ギャップ
バランスの整ったフォーム。しなやかに繰り出されるストレート。
落差は小さいけどきちんと制球されるカーブ。マウンドに立っていたのは谷嶋さんだった。
「か、監督！いくらなんでも最初から・・・・・無茶ですよ！」
「そうですよ！ジョーは今日始めて実戦打撃を・・・」
二人の１年生は激しく狼狽していた。だが監督は気にする様子もない。
「ん？ああ。まあいけるんちゃう？わしも全くお前らの力を見ずにここに来とるわけやないしな。南条やったら何とかなるはずやで」
いったい何を根拠にそんな・・・・・
「おーい南条！他のやつに代わるのか！もう肩はできてるぞ！」
そうだ、このまま谷嶋さんを待たせておくわけには行かない。三振してもいい、と言うかそれが当然だけどとにかく打ってみよう。
南条は覚悟を決めて左バッターボックスに入った。
谷嶋さんが振りかぶる。ついにくる。ついにあの常に１３０キロ後半の速球が来る。
覚悟は決めたとは言ってもやっぱり怖い・・・・そして、谷嶋さんの腕が鋭く振り下ろされる。
「シューーーーーーーバンッ！」
速っ・・・・・・い？あれ？思ったほどじゃない・・・・確かに速いことは速いけど・・・・・
「ボール！」
「あっとミスった・・・・・結構球見えてるじゃねーか」
もちろんそんな余裕は無い。なすすべもなく見逃してしまっただけ。しかし・・・
「まあこれから３球でしとめてやる。覚悟しとけよ！」
「うんうん。そういう度胸は健在みたいやな」
監督がちょっと嬉しそうにうなずく。
その間に二球目が投じられた。やや外角のストレート。しかしコースは甘い。いける！
「チッ！」
ファールになった。だが、ワンバウンドして後方に飛んでいる。バットの下に当たったみたいだ・・・・・やっぱり・・・・・・
もしかしたら打てるかもしれない。かすかな希望が頭をよぎった。
３球目。内角の球。これも高い。要するに・・・・絶好球だ！よし！
と思いきや、クッ、とバッターよりに軌道を変えた。カーブか。南条はバットを止めた。だが
「ストライク！」
「えっ？」
「今のは絶妙なストライクですね。ベースをかすってから外にでました。」
球を受けていた藤谷さんが解説する。やはりそう簡単には・・・・
「あいつはなぁ、コントロールはいいんやけどなぁ・・・・・」
監督がつぶやいたその言葉を、刈田は不思議に思った。
「え？ストレートもかなり速いじゃないですか。」
「速いことは速いんやけど・・・・・」
４球目が放たれた。これは間違いなくストレート・・・・・うわっ、厳しい！
かなり近めに球が来た。しかも相当高い。でもストライクのような気もする。どうしよう、どうしよう・・・とりあえず振るか！
「キンッ！」
「あっ！」
・・・・・・当たった。当たった？うそ！？
「おうおう、かなり飛んどるなぁ・・・・・おーい！！センターバックや！！！」
島田さんがものすごい速さで追いかけていた。でも追いつきそうにない・・・・・
いや、飛びついた！？
島田さんはグローブをこちらに向けて振った。ボールが入っている。
「アウト！センターフライや！残念やったな！」
うーん、さすがにきつかったか・・・それにしても島田さんの守備、すごかったな・・・
「ありがとうございました！」
相手を務めてくれた谷嶋さんに一礼した。だが、谷嶋さんは崩れてうなだれていた。あれ？
「・・・・あいつはな、速いことは速いねん。でも・・・・・・軽いんや」
監督がぼそっとつぶやいた。
うーん南条もなかなかやるな。こりゃ俺ものんびりしてられんぞ。
今は刈田が打っているみたいやな。それにしても、あいつ下手やなぁ、なんやねん、全くついていけてないやないか。俺が後で手本みしたるとするか。あのヘタレバッティングじゃ監督もさぞがっかりやろうなぁ・・・・・・ん？
監督と浅越さんが深刻な顔で話し込んでいる。なんやろ？ちょっと聞いてみよ。
「・・・やっぱりきついですかね・・・」
「そやな、南条のバッティングがええのも確かや。だがあのコースを１年にあっこまで飛ばされるようではなぁ・・・・・」
「打ち取れたのはほとんど島田のおかげですしね・・・・・」
「・・・・・まあ競争の世界や。しゃあない。今年もあいつに頼るか」
「ええ。バタ西の左腕エース。俺はまだ仕上がり見てませんけどね」
「仕上がりか？ものすごいで。たぶんびっくりするわ」
こっそり聞いていた新月の脳が一気に回転し始めた。
左腕エース・・・・・え？谷嶋さんって右腕やんな。その人に「今年も」？・・・・・まさか・・・・・
エースは別にいる。
新月は確信した。主戦投手は谷嶋さんや無い。
だけど、やとしたら誰やねん・・・・・あれ以上の球を投げれる人はこの学校には・・・・・
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