過去を越す
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「すまん、ついに打たれてしまった・・・・・ここまで順調に、順調すぎるぐらいに来れて・・・・・それでちょっと油断してたんだろうな・・・・・・」
川端高校のエース、天城がうなだれながら謝った。
「おいおい、お前が謝ることないだろ」
「そうだ。8回二安打一失点、もっと胸張れよ、な」
「・・・・・それにまだ試合は終わってない。・・・ちょっとした秘策もある」
3番ショートの土岐が意外な言葉を放った。
「え？秘策？」
「・・・と言っても成功するかどうかはわからない。完全に賭けだ」
「賭け、か・・・・・・・でもこのまま終わるよりは・・・・・・・・どんな作戦なんだ？」
「さっき代打が出て今サードに入ったやつ、一年生らしい。普通は相当緊張するだろう。緊張してなくても「慣れ」がないはずだ。そこを狙って奇襲をかける。・・・・・・しかしあの選手、さっきヒット打ってたしな・・・」
「・・・・・具体的にはどうするんだ？」
そして、最後の打ち合わせが始まった。
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谷嶋さんが投球練習をしている姿を、サードに入った南条は見つめていた。
球は十分走っている。確かにそこら辺の選手にはあの球は打てないだろう。
しかし、川端高校には「そこら辺」ではくくれない選手が数人いる。
あと一回、あと一回おさえてください。頼みます。
「プレイ！」
ついに最終回、9回の表が始まった。打順は2番から。
谷嶋さんがオーバースローから第一球を投げる。
「シューーーーーーー・・・パンッ」
「ストライッ！」
まずは低目へのストレート。今日も制球は安定しているようだ。
そして第2球目、さあ次はどんな球を・・・・・
とここで、バッターがバントの構えを取った！
「サードッ！！」
「・・・え？」
あっ、しまった、バッターの方よく見てなかった！南条は急いでダッシュした。
「コンッ」
三塁線にバント。そこまで上手くは無い。だがサードのスタートが遅すぎた。
やばい！早く送らないと！！・・・・・・・・・・このあせりがさらに悪影響を及ぼした。
南条はボールをお手玉してしまった・・・・・・ランナーはセーフ・・・・
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「おお！読みどおりだな、土岐！」
ネクストサークルに入っていた土岐に、チームメイトが叫んだ。
「動きを見る限り基本はそれなりにできてると思う。だが・・・・この場面だからな・・・・・・・・・俺でも嫌だよ。・・・・・・・・・・・さ、行って来るとするか」
土岐はつぶやいて、打席に向かった。
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え？左打席に入った？・・・・・あの選手、両打ちだったのか・・・・・
今日の川端高校でただ一人、きれいな当たりを放った選手。両打ちとなるとさらに厄介だ・・・・・
谷嶋さんが第一球を放つ・・・・・と、ここで土岐はまたもやバントの構え！
南条は急いで前に出た。・・・・・・・・が、ここで土岐はバットを引いた。
「ボール！」
危ない危ない。左バッターで俊足。まともに取ってもアウトにできないかも。
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バントの構えをしては引く。そうしているうちにカウントは２−３、フルカウントになった。
ノーアウトで、１点差。歩かせることも難しい。
ピッチャーが第７球目を投げる・・・・土岐は打ちに出た。しなやかな流し打ち。だがやや勢い不足、サードの守備範囲か・・・・・が、ここでも南条の反応が遅れた。・・・・・・・・ボールはサードの横を抜けていった。しまった・・・・・
「南条！！前を意識しすぎだ！！もっと全体を見ろ！！」
ベンチの、木田さんだろうか、怒声が飛ぶ。しかしそういわれても、さっきのバントヒットの残像が頭から離れない・・・・・
土岐の「秘策」がはまり始めた。これはやばい。
そしてバッターは４番の喜久。まだノーヒットだがあのパワーは怖い。
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１−２からの４球目、カーブが甘く入った。まずい！
喜久のバットが鋭く球を捕らえた。打球がショートの頭を越・・・・・・さない！
新月が驚異的な跳躍を見せ、ボールをグラブに収めた。
とった後倒れこんでしまいランナーにまで気を回すことはできなかったが・・・・・
「アウト！」
「何！？今のが・・・・・！？」
これが新月の持ち味。瞬発力を活かした、粗くてもアクロバティックな守備。
しかしピンチはまだ続く。１アウト１，２塁。一打で同点、長打で逆転の可能性もある。
ここで谷嶋さんが選手を集めた。
「いいか、みんなわかっていると思うけど、もう一回気合を入れなおすぞ！
・・・・・最初は俺たち３年だけ出始めたこのチーム。それがここまで来れただけでも奇跡だ。・・・でも俺はここで満足しない。みんなもそうだよな」
「そりゃそうだ！ここまできたら甲子園しかないだろ！」
「ベンチにいる木田も、浅越も同じ気持ちのはずだ。ここで負けるわけには行かない。・・・・絶対に抑え切る。いいな！」
「「「「おう！」」」」
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試合終了。
谷嶋さんは気迫のピッチングで５番を三振、６番をサードゴロにしとめた。
特にサードゴロは微妙な当たりだったが、南条の強肩がうなりランナーを見事に刺した。集中的に狙われた南条も、これで少し自信を取り戻しただろう。
川端高校 ０−１ 川端西高校
まさに「手に汗握る戦い」、だった。
ついに、決勝進出。
去年の川端西高校、かつての自分たちを、超えた。
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敗れた川端高校のベンチ。しかし選手の表情はあまり沈んでいなかった。
「みんな、そう落ち込むな・・・・・と普通は言うけど、そこまで落ち込んでないたいだな。そうだ、それでいいんだ、それで。お前らはよくやった。」
「甲子園にいけないのは残念だけど・・・去年も勝ったしそう簡単には勝たせてくれないよな」
「しかし木田ってピッチャー、去年はそれほどにも思わなかったけどな・・・・・急成長か・・・・・」
「そうだな。でも土岐なんかは完全に捕らえてたし、喜久もいい当たりだった。」
「天城もすごかったしな。・・・最後にいい試合ができてよかったよ」
それぞれの顔は、充実感に満ち溢れていた。
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地方大会とは言え、準決勝ともなると報道陣の数が違う。
特に今大会わずか４被安打の木田さんを多くの記者が囲んでいた。
「しかしすごいピッチングですね。何か意識して練習したこととかは？」
「とにかく走りこむことですね。それだけはすごく心がけてます」
ここで、一人のフランクな記者が気さくに質問した。
「いやぁ木田君、今日は本当に中学時代を彷彿とさせる快投だったね！」
「・・・すいません、その話題についてはあまり・・・・・・・」
木田さんの一言に、場の空気が一瞬止まった。
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天城が記者たちに囲まれて始めていた。あの人も高校生離れしてたもんな・・・・
その代わりにインタビューから解放された浅越さんが戻ってきた。
満面の笑みをたたえて。どうやらその喜びは勝利によるものだけでは無いらしい。
「・・・よしよし、ついについに俺たちもあの番組に出れるんだな、うれしいなぁ！」
浅越さんが意味深なことを言った。
「あの番組？」
「ん？まあこれは明日のお楽しみだ。ふっふっふっふっふ・・・・・」
なんだろ？まあいいや。明日１日ゆっくり休んで、いよいよあさっては決勝。
甲子園まで、本当にあと一歩だ。
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