二分の一

藤谷さんはネクストバッターズサークルでひたすらバットを振っていた。打席に入る前に、ここまで素振りをした経験は今までにない。いつもは、投手の一挙手一投足を凝視して分析した後、カウントごとの狙い球を決定して右打席へ向かう。

この打席もそうするつもりだった。しかしベンチを出るときに、藤谷さんは角田監督にこう言われたのだ。
「藤谷、ここまできたら頭やない。気合や。心や」
「・・・はい？」
「ここで決めたる。それだけを思って打席に向かえ。余計なことは考えるな。ええか？」
「はい」
最初は反論しようかとも考えたが、監督のごく真剣な目を見て、素直に従うことにした。

ベンチ辺りで監督が動いて、審判に何かを告げている。交代だろうか。
すると二塁ランナーの刈田がグラウンドの外へと走り始めた。代走だ。

ベンチから飛び出したのは背番号10、二年生の林部さん。2004年秋の大会では7番レフトでレギュラーを張っていた選手。足にはチーム内でも定評がある。


「二番　キャッチャー　藤谷君」

手のひらからにじみ出た汗が、藤谷さんの手首にはめられたチタンバンドにしみこんでいく。
先ほどの素振りから出た汗とはまた別種の汗も、そこには混じっていた。
限りなく広い球場にあふれかえる人の山。自分に向けられる視線、歓声、そして期待。
早めに、できれば初球で決めてしまおうと藤谷さんは決心した。勝負を長引かせれば、ここから見える全てのものに押し潰されてしまいそうだ。

バットを短く持って構える藤谷さんに、草分が第一球目を投じる。

「ピシューーー・・・・・・・・・バンッ！」
「ボール！」

球は大きく一塁側、藤谷さんから見て外側に外れた。
藤谷さんのようにバットを短く持てば持つほど、バントの構えは早く取れるようになる。実際、藤谷さんは送りバントをかなり得意としていた。それだけに、藤谷さんに対してスクイズ警戒の投球をするのも無理はない。


草分は第二球目を投げる前に、一度後ろに振り返って牽制した。
二塁手が的確にベースに入り送球を受ける。セーフにはなったが、そう余裕のあるタイミングではなかった。良い連携だ。走者はみすみす動けない。
ボールが投手に帰ってくる。サインを確認し、セットポジション。
藤谷さんはここで勝負をかけることにした。どんな球が来るかはわからない。だが「ここまできたら気合」だ。何でも打つしかない。


長い長い腕がバックスクリーンのほうに伸びる。体が低く沈み、第二球目が放たれる。

「ピシューーー・・・・・・・・・・・」

緩い球だ！藤谷さんはスイングを我慢し、腰で勢いをためた。藤谷さんが最も得意とする打撃技術、流し打ち。

「クッ」

球は外へ沈んでいく。カーブだ。しかし藤谷さんはその球をひきつけていく・・・・・・スイング！

「カンッ！」


ボールはバットの下に当たった。決して強烈な当たりではない。

だが的確なタイミングで捉えられた白球は、一二塁間を割るコースに向かって跳ねていく。

二塁ランナーはミートした時点ですでに走塁を開始している。セカンドは打球に追いつくことだけを目標に走っている。

一塁へ向かう間、藤谷さんは何度「抜けてくれ！」と繰り返したかわからない。


そしてその願いはかなった。

少し前進していたライトが捕球し、ホームへ鋭い返球。

キャッチャーのミットが球を収める前に、ランナーの足が五角形のベースに触れた。

当然、キャッチャーがタッチをしにいっても無駄だった。主審が高らかに宣告する。

「セーフ！」


八回の裏。川端西高校は長州学院を逆転。
後にこの場面は、第７７回選抜高校野球大会のベストシーンのひとつとして記憶されることになる。


・・・
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・・・

「八番　センター　山本君」
これがこの試合、最後のコールとなるのだろうか。
九回の裏、２アウト。マウンド上の土方さんにまだ歓喜の色は見えなかった。最後まで、絶対に気は抜けない。この回の前に監督から何度も念を押されたし、土方さん自身も十分に承知していた。

八回に一個。九回に一個、土方さんは四球を出した。だが、全く気にならなかった。ただ藤谷さんのミットをめがけて最高の球を打ち抜き続けた。
もはや四番打者草分も、影の曲者橿原も、俊足左腕の西間も怖くなかった。土方さんの、バタ西ナインの、そしてそれを支える全ての人たちの思いがこもった白球は、長州学院の打者を次々となぎ倒していった。


そして第一球目。土方さんはゆったりと右足を上げ、投げ込む。

「シャァァーー・・・・・・」
球が放たれた後、左足が跳ね上がる。最終回を迎えても、土方さんの躍動は失われていなかった。
「キンッ！」

バッター山本が初球攻撃に出た。
しかし威力に押された打球は力なく前に転がっていった。
真正面から向かってきた球を、土方さんはゆっくりと処理。
確実に、一塁へ球を送る。
打った山本は頭からベースへ滑り込んだ。


「アウトッ！！」


一塁塁審の宣告と同時に、試合開始時にも鳴り響いたサイレンがうなりを上げる。


ゲームセット。

どちらのチームも、全ての場面で死力を尽くした。
それでも結果は一つだけ。二分の一の者だけが栄冠をつかむ。
見方によってはこの上なく残酷だ。それが、勝負という舞台。


グラウンドにいた者も、ベンチにいた者も、皆走ってホームプレートに向かう。
そしてホームベースを挟んで、両チームが列を成す。


「ありがとうございました！！」


喜びをしっかりと手に収めるために。悔いを少しでも吹き飛ばすために。それぞれが違う思いを込めた一つの言葉が、３６人の球児たちから同時に発せられた。


第一日目　第二試合　川端西高校　３−２　長州学院高校


今大会二校目の勝者が、ここに生まれた。

　　　　　　〜試合詳細〜

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