桜の下
校舎の窓に沿って、果てしなく横に長い紙が貼り付けられていた。周辺には川端西高校の新二年生たちがひしめき合っている。自分の名前を、友達の名前を、人によってはあまり気の合わない人物の名前を探すために、生徒たちは首を押さえつつ、必死に紙面をなぞっている。
「うぉっ！よっしゃっ！」
「マジかよー、最悪ー」
口々に叫ぶ生徒たち。これから一年の高校生活を決めかねないこの通知に対して、悲喜こもごもな反応が飛び交う。
感情渦巻く群集に飲み込まれそうになりながらも、南条は何とか自分のクラスを確認しようと、直立の姿勢を保っていた。もっとも、普段から野球部で体を鍛えているため、それは難しいことではなかったが。
南条の現在の身長は１７８ｃｍ。背伸びをしなくても、群衆の中から十分に紙面を見ることが出来る。だが、なかなか名前は見つからない。
ここ、川端西高校の一学年は、七つのクラスから構成されている。南条は、二年七組から名前を順に追っていた。変則的な作戦だ。しかしそれは裏目に出てしまった。
二年一組、か……
それだけ確認すると南条は、生徒の塊からの脱出を始めた。同じクラスに誰がいるか、などということは確認しない。どの道あとで分かることだし、この人波の中でこれ以上立ち尽くすのは体力の無駄だ。
脱出まであと一歩、というところで、南条は非常に聞き覚えのある声を耳にした。
「おおっ、南条も同じクラスやんけ！」
思わず振り向くと、偶然同じタイミングで声の主と目が合ってしまった。
「おう。また一緒やなぁ。ふふふ……」
野球部のチームメイト新月は、なぜか含み笑いをもらした。
今年もまた、休み時間にゆっくり寝られないだろうな……
南条は少し力なく、よろしくな、と新月に向かって軽く手をかざした。
二人は新しい教室への歩みを進めながら話していた。
「刈田は五組で、具志堅は六組、だったよな？」
南条は特に意味もなくそう聞いてみたが、それは軽く流されてしまった。
「確かそやったと思うけど、そんなんはどうでもええねん」
「えっ？」
「クラス替えの真髄は「出会い」や。それ以外には何の意味もないな。同じクラスになる、っちゅうことは、それだけ機会も増えるちゅうことやからな。ま、でも、肝心の素材がちゃんと揃ってなかったら、機会があってもどうにもならんねやけど」
あまりにも省略が多い新月の言葉だったが、南条にはその真意が十分に伝わっていた。要するに、
「新月の頭には女子のことしかないのか……？」
「おいおい、何言うてますねんや」
いっそう軽い口調になって、新月は南条の肩をたたいた。
「俺らは高校二年生、青春真っ盛りの時期やぞ。お前だって、ちょっとは気になっとるんやろ？え？」
「……うーん。そんなに興味はないかな」
南条のあまりにそっけない回答に、新月は少し戸惑ってから口を開いた。
「……普通のやつがそういうこと言うたら、真っ先にツッコむとこやねんけど……お前だけはほんっっまに興味なさそうやもんな」
「だけ、って……」
「女に限らず、ジョーは何に対しても無欲、っちゅうかやる気がない、っちゅうかとにかく、なんかぼんやりした感じやからなぁ」
「悪かったな。ボケッとしてて」
「まあ逆に言えば、そんだけ感覚が鈍いから大舞台に強いんやろけどな、お前は」
なかなかひどい言われようだったが、南条もそれは自覚している。
そうしているうちに、二人は二年一組の入り口に到着した。
「さ、いよいよ運命の瞬間や。朝の占いで、恋愛運はばっちり、言うとったからな。よーし……」
新月はドアを勢いよく開け、教室内に飛び込んでいった。
新クラスの初日と言うことで、自己紹介が行われた。
あれだけ意気揚々としていた新月だったのに、なぜか自己紹介は気のないものだった。名前とクラブと出身地、そして一年間よろしく、とだけ残して簡潔に終了。
南条も、ほぼ同じようなものだった。ただこの男の場合は、これがいつも通りの振る舞いだ。いつも何かと騒がしい新月と違って、南条はクラス内ではそう目立たない存在だった。唯一、体育の授業では時々大活躍を見せることもあったが。
それなりにクラスに溶け込んではいたので不満はなかったし、二年生でもそういうスタイルを貫くつもりだ。
それよりも、新月の様子が気になる。机に突っ伏して、そのまま起き上がる様子もない。
南条は珍しく、自分から新月のもとに向かって、新月の背中を二、三度つついてみた。だが、反応はない。
「新月、どうした？」
「……ちきしょう……ジョニーに騙された」
新月の頭と机の間から、うめき声がかすかに聞こえた。
「ジョニー？」
「そうか。お前はテレビとか見いひんかったな……ジョニーは「おはようアワード」の占い師や。「いて座のあなた、今日の恋愛運は最高です。運命的な出会いがあなたを待っているでしょう！」とかほざいとったのに……全っ然、かわいい子おらへんやん！」
「し、新月、声がでかい……」
徐々に、新月の顔は机から離れていっている。今後の立場を思いやって、南条は少し焦り気味に新月をなだめた。
「そんなこと言うても、ほんまのことやから、しゃあないやん……」
「新月君……？」
突然、新月の背後で女子が名前を呼んだ。新月は、驚くほどの速さでその呼びかけに振り向いた。その先には、二人の女子が連れ立っていて、新月を呼んだのは少し背の小さいほうのようだった。
「ん？なんや？」
「確か野球部って言ってたけど……甲子園に出てなかった？」
その言葉が、一気に新月の目へ光を与えた。
「お、おう。出とったで。９番ショートで」
「やっぱり！すごかったな、テレビに映って」
「そうそう。ウチ、あんまり野球のこと良く分からんけど、どっかで活躍してたよね？」
二人の女子が活気付くのに伴って、新月もいつもの表情へ戻っていった。
「どっか？おーい、ちゃんと見とかなあかんやんか。ヒットも打ったし盗塁もしたし、もう大活躍やったで。そやな、南条？」
「え、うん。大活躍って、ほどでもなかったけど……」
「南条……って、確か南条君もテレビに映ってたよね？すごーい。有名人二人と同じクラスじゃん」
いまどきそういう反応？と南条は冷静に訝しがっていたが、新月は興奮してなおも言葉を続ける。
「そやで。こいつもな、まあ俺には及ばんにしても、ようがんばっとったわ」
「えーと、南条君はどこ守ってたんだっけ？あの、ピッチャーの右のほうの……」
「サードだって、サード。それぐらい常識じゃん？」
「うっさい。普段野球見てないんだからしゃあないっしょ？」
背の高い方の女子は、軽く怒って見せながらも笑い声を立てた。
「そうそう。なかなか詳しいやん。基本的にはサードやけど、南条はピッチャーもやっとったからな。なかなかお疲れやったで」
前に嘆いていたことなどすっかり忘れ、上機嫌になっていた新月だったが、対照的に女子たちはきょとんとした顔を見せた。
「ピッチャーって、投げる人だよね？」
「おー。ミキもそれぐらいはわかってるんだ」
「いくらウチでもね。で、南条ってさ、投げてたっけ？」
「そういえば……」
本当に二人は、全く知らない様子だった。なんとなく嫌な予感がした新月は、
「いやいや、二回戦で途中から投げとったやん。最初ちょっと打たれよったけど、そのあとはきっちり抑えとったんやけど」
「そうだったかな……あっ！」
背の低い方の女子が、急に何かを思い出したようだ。
「あれじゃん、バタ西のピッチャーってさ、でっかい人じゃなかった？」
「そう、それ！土方さんが投げてたんだ」
「……ミキ、何でサードを知らないのに、そこは知ってるわけ？」
「いや、だってさ、あの人マジでかっこよくない？」
「あ、それでかぁ。全く、そんなことばっかりには頭が回るんだから。でも、確かにかっこよかったよね」
「でしょー？ちょっとヤバイ系な雰囲気だったけど。ねえ、新月？」
置いてきぼりを食らいながらも、なんとか盛り上がりに加わるタイミングを見計らっていた新月が、再び会話の中に引き戻された。
「土方さんってさぁ、どこで練習してんの？」
「どこって、そら野球部やからグラウンドで……あ、そういえば、あんまり土方さんはグラウンドにおらんねやったわ。ピッチャーやからな。その辺は南条のほうが詳しいんとちゃう？」
久しぶりに、蚊帳の外にのけられていた南条に三人の視線が集まった。
「うん。だいたい外走ったり、ブルペンで投げてたり、体育館でシャドーピッチングやってたり……まあ俺も、いっつも一緒に練習してるわけじゃないから……」
「なんだぁ。まあ、ありがと。これで、近づけるチャンスが出来たし。あ、南条、投げてたこと忘れててごめんね。ウチら、記憶力悪いから」
完全に「ついで」という感じで、背の高い方の女子が南条に謝った。
「ウチら、ってミキと一緒にしないでよ」
「えー？あんたも似たようなもんでしょー？」
「だいたいあんたなんか、土方さんの眼中に入んないって」
「はぁ？お前に言われたくないし」
「冗談だって。そんなに怒んないでよ。まあ、せいぜいがんばって」
そして女子二人は、少し耳障りのする声で笑った。新月もこなれた茶々を入れながら、二人と共に笑った。
南条も遅れ気味に、何とか三人と声を合わせた。
嵐は去り、すっかり調子を持ち直した新月と、何か考え込んでいる様子の南条が後に残された。
「なあ、南条」
「ん？」
「なかなか、一組ライフも楽しくなりそうな感じやな？」
「……おめでたいやつだよ、お前は……」
ため息をつきながらも、南条は少し救われた心地がしていた。
グラウンドへと続く道沿いにも、桜は見事に咲き誇っていた。今日は風が少し強い。桜吹雪、というほどではなかったが、それでも舞い散っていく花びらは、歩き慣れたいつもの道を華やかに彩っている。
南条は一人、のんびりとグラウンドへ向かっていた。新月は、チャイムがなると同時になりふり構わず俊足を飛ばしていった。
あいつにはまず追いつけないだろうし、追いつく必要もない。そういえば今日、監督が重大発表をする、と言っていた。新一年生の仮入部期間はあさってからだし、いったい何があるのだろう？
まあ、それもどうせあとで分かることだ。南条は考えを打ち切り、再び周りの情景に目に意識を向けた。
すると行く手に、辺りを見回しながら立ち尽くしている、一人の女生徒が見えた。顔はよく見えない。制服や革靴は、おそらく新品、ということは新入生なのだろう。間違って、この道に迷い込んでしまったのだろうか？
とりあえず南条は、女生徒に声をかけてみることにした。
「あのー、どうしたの？」
南条が言葉を発すると、女生徒はかすかにだが体を跳ね上がらせた。
たいていの新入生には、必要以上に上級生の姿が怖く見えるものだ。特に南条は背もそれなりにあるし、体格もまあまあ良い。
おどかしてしまったか……？
南条は軽く後悔し、できるだけ顔をほころばせるよう務めた。
だが、心配は無用だった。女生徒はすぐに平静を取り戻し、南条のほうに向き直った。そして少し間をおいて、
「野球部の、南条さん、ですよね？」
全体的には真っ直ぐだが、肩の辺りで少し外にはねている黒髪。やや細めの眉と、通った鼻筋。その土台は、抜けるように白いが、決して生気を失っていない肌で構成されている。小さめの眼鏡からはみ出しそうなほど、大きく強い光をたたえた目で見上げられると、さすがの南条も少したじろいでしまった。
「あ、うん。そうだけど。詳しいね」
「……かばんに、書いてありますから」
二人の視線が、南条が左肩に吊り下げているバッグの側面に集まった。「川端西高校野球部 南条」と、白い糸での刺繍。
かなり動揺している。南条はできるだけおどけた声で、
「そっか、それはわかって当たり前だよね。ごめん」
「いえ。それに、この前……いえ、なんでもないです」
この前？今まで会ったことは一度もないはずだけど……？
南条が疑問を解こうとする前に、女生徒が言葉を続ける。
「あの、角田監督にお会いしたいんですけど、どこに行けばいいですか？」
「監督は、たぶんベンチにいるはずだけど」
「そうですか。ありがとうございます」
その時、風が舞った。周りの木々から花びらが放れ、女生徒の黒髪と共に春の大気になびく。
「あ、そうだ。俺も今からグラウンドに行くところだから、案内するよ」
我ながらナイスな考えだ、と南条は当然の提案を心の中でほめたが、女生徒はまたもや体をこわばらせてしまった。
「……いえ、あの、いいです。ありがとうございました」
そして女生徒は、グラウンドの方へと走っていった。去り際に、ほんのかすかな笑みを残して。
すっごい、感じ悪く見えたんだろうな、俺……
南条はとぼとぼと、小道を歩いていった。
それにしても、あの子はなぜ監督に会いに行ったのだろうか。南条はなぜか、すぐに答えを探し出せなかった。
考えていると、ある予定がもう一度よみがえってきた。監督が、今日重大発表をする……
ここで南条の思考が、音を立てんばかりに鋭くつながった。
まさか、新入部員？しかも女の子！？
いや、全く有り得ないことではない。今の高校野球のルールでは、女性選手が出場することは禁じられている。しかし、確実に改正の動きを求める声も増えてきている。
それに、あの監督なら、そんなこともやりかねない。
南条の沈んだ気持ちは、少し晴れた。もし本当にそれが実現したら、かなり楽しいことになりそうだ。具体的に、何が楽しいのかはよく分からないけど。
……普段物事を深く考えない男が、変に頭を働かしてしまった末に、とんでもない勘違いが生じてしまった。
南条の場合、それを有害なものに変えることは……たぶんないのだが。
キャプテンの角屋さんが集合をかけた。全員でランニング、という雰囲気ではない。いよいよ監督の「重大発表」がなされるのだろう。
部員は皆、期待に胸を膨らませたり、おびえを抱いたりしていた。しかし今、心の揺れが一番大きいのは南条であることは間違いなかった。
しばらくざわめいていたが、いつものように角田監督がゆったりとベンチから姿を現すと、部員たちは静まった。
監督の髪には、どんどん白いものが混じってきている。年齢はまだ四十台の中盤だそうだが……しかし体力のほうはまだまだ健在で、なぜかその機会は少ないが、はつらつとノックを繰り出す光景も見られる。
そして監督は、張りのある声を発し始めた。
「前にも言うたけど、今日はみんなに二つ重大発表がある。いや、一つが重大で、あと一つはそうでもない、かもしれんな」
部員はつばを飲んだ。たいてい、監督のこうした発表は、かなり意表をついたものであることが多い。
「角屋、まだか？……よし、これやこれや。すまんな。一つ目の重大発表はこれ。新しいユニフォームや」
監督は、まっさらなユニフォームの前面を部員たちに向ける。部員たちから、「おおー」と感嘆の声が上がった。
今までのユニフォームは、胸に「川端西」とかかれたごく普通のユニフォーム。伝統はあるらしいのだが、どうにもパッとしないものだった。
代わって新ユニフォームの胸の部分には、「ＫＡＷＡＢＡＴＡ ＷＥＳＴ」とチーム名がアルファベットで表記されている。そして生地にはストライプも加わり、かなり洗練されたデザインとなった。
「あ、帽子とかヘルメットは今まで通りな。あっちも「ＫＷ」で英語表示されとるから、別に違和感はないやろ？」
「監督、やっぱりこれは、新たに出た予算から作ったんですか？」
バタ西のブレーンで正捕手の藤谷さんが、監督に尋ねた。真っ先にそういうことが気になるところは、藤谷さんらしいというか何と言うか。
「いや、これはワシの自費や。お前ら甲子園でようがんばったからな」
「自費ですか！」
藤谷さんだけでなく、他の部員も様々な驚きの声を上げた。
いつも思うのだが、監督のこうした「ごほうび」はどこから出てきているのだろうか。やはり招かれた監督と言うことで、特別に手当てが出ているのだろうか。公立の予算の中から、果たしてそのようなことが出来るのだろうか……？
驚きが冷めやらぬまま、監督は次の発表に移った。
「まあそういうわけで、これが一つ。もう一つは……ま、これにくらべたら、そんなに大きなことではないけどな」
監督はぼそっと付け足して、ベンチの方へ体を向けた。
「おーい！もう出てきてもええで！」
その呼びかけにこたえて、ベンチの中から現れたのは……
「あっ！」
「ど、どうした、南条？」
一人だけ異常に早い反応を見せた南条に、隣に座っていた新月の注目が移った。
「あの子、さっきグラウンドの外にいた……」
しかし南条が説明を始めるころには、新月の目はそちらになかった。
黒いジャージと白を基調としたジャンパーを身にまとった少女が、部員たちの方に近づくにつれて、歓声は大きくなっていった。その音量は、新ユニフォーム披露のときのものをすぐに越えてしまった。
「おいおい、お前らなぁ……」
「監督！ついにバタ西にも、女子マネージャー誕生ですかっ！？」
あきれ返る監督に対して、満面の笑顔をたたえた島田さんが、皆の気持ちを代弁した。
「そうや。おい、ちょっと静かにせぇ！嬉しいのは分かるけれども……」
監督の指示は、何の意味もなさなかった。
皆、口々に喜びを表している。特に新月は、立ち上がって手をたたき、南条に話しかけていた。
「おい、ジョニーも捨てたもんやないな！大当たりやで、これは！めちゃめちゃええやないっすか！」
「新月、ちょっと興奮しすぎ……」
「あのなんつーか、清楚な感じがたまりませんなぁ。こう、眼鏡がちょうどええ感じのアクセントになってて……」
「静かにしろっ！」
部員たちの興奮を打ち割る声を響かせたのは、角屋さんだった。
「喜ぶのは良いが、場をわきまえろ！すまんな、水本さん。ウチのやつらはバカばっかしで……」
角屋さんは、ひどく神経を逆立てながらも、慎重に言葉を選んだ。
しかし水本さん、と呼ばれた少女は、特に感慨も込めずに言った。
「いえ。大丈夫です。むしろこれだけ歓迎されて嬉しいぐらいです」
「そうか。本当にすまんな。全く先が思いやられる……おい、注目だ！」
さすがに部員たちも、キャプテン角屋さんの指示に素早く従った。
「じゃ、水本さん、自己紹介をどうぞ」
「はい」
少女は改めて、一番皆から見えやすい位置に向かった。
そして、落ち着きながらも十分に通る声で話を始めた。
「高校一年の水本沙織（みずもと・さおり）です。マネジャーとしてこれから、皆さんのお手伝いをさせていただきたいと思います。プロ野球は好きでよく見るのですが、高校野球はあまり詳しくないので、また皆さんに教えていただけたら嬉しいです」
最後の言葉に反応しようとした島田さんを、キャプテンは鋭くにらみつけた。島田さんは珍しく、おとなしく身を引いた。
「まあそういうわけで、な。発表は以上や」
「水本さん、よろしくお願いします」
角屋さんが、部員たちを代表してそう言った。
「はい。よろしくお願いします」
沙織は、角屋さん、そして部員たちに向かって笑顔で答えた。
ただ、その笑顔を、南条だけは少し不思議に思っていた。
さっき、グラウンドの外で見たものよりも分かりやすい表情。でも、何か違う。そう、なんというか……なんとなく冷たい、営業スマイル、といった感じなのだ。
桜の下で見るのと、広いグラウンドの中で見るのとでは、やはり温度差を感じるのだろうか。
南条はそう結論付けて、監督が話す今後の練習内容に耳を傾けた。
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