第五十六話　ナックル

森谷は５回をナックルで３者連続三振にした。・・・ま、俺がリードを守りきればいいことだが。プラス思考で。

５回裏
アナウンス｢常道大学付属高校、選手の交代をお伝えします。ショート、武田に代わりまして、ピンチヒッター、海藤君」
俺｢つ、強いのかな。」
うちのピッチャー芳川｢ま、気にせずいこうぜ。」
俺はボールを投げた。ストレートだ。海藤が打った。ボールはスタンド一直線、ホームランだ。
俺｢う・・・」
これで３対１だ・・・そのあとは抑えて５回裏終了。

７回の表が終了した。３対２。カーブをとらえられていった。相手の攻撃だ。
アナウンス｢４番、ファースト、朝本君」
仙田監督｢川崎、そろそろアレ使っていけ。」
俺｢はい。」
アレとはカワサキボールのことだ。仙田監督によるとカワサキボールはスタミナの消耗が激しいらしい。だから今までは使ってこなかったのだ。
俺｢でりゃあ！」
俺は朝本に向かってカワサキボールを投げた。
｢ビュッ！」
朝本｢こ、こんなの聞いてないよ！？」
｢ズバーン！」
審判｢ストラーイク！」
見事、カワサキボールは変化した。

その後、俺は７回８回をカワサキボール中心の投球で無失点に抑えた。ピッチャーはまだ森谷だ。相変わらずヒットは出していない。斉藤君は１打席２打席で力を使い果たしてしまったらしく、３打席と４打席目は三振だった。・・・占は４打席連続三振。

９回表終了。３対２。
アナウンス｢２番、ライト、高田君」
俺はピッチングした。ストレートだ。と、ストレートをとらえられてしまった。ライト方向に大きな打球だ。しかしなんとかフェンスに当たってホームランにはならなかった。しかしスリーベースだ。ノーアウト３塁・・・次のバッターは・・・
アナウンス｢３番、ショート、海藤君」
海藤はそのままショートの守備についていた。最悪だ。こんなときに海藤とは・・・監督がタイムを取った。みんな集まってきた。
芳川｢おい、大丈夫か？」
峯川｢相手が海藤とは・・・困りましたなぁ。」
監督は俺がその気なら交代はしない気だ。
斉藤君｢３球ともカワサキボールでいったら・・・」
チームメイト江川｢うん、それでいい？」
俺｢うん。じゃ。」
再びプレイだ。俺は海藤のほうを見た。海藤はバントのかまえをしている。守備はバントシフトだ。
俺が第１球を投げた。それと同時にサードランナーがスタートした。しかし・・・予想外のことになった。なんと海藤はバントの構えをやめ、普通のフォームに戻った。バスターだ。
仙田監督｢し、しまった！バスターだ！」
俺はカワサキボールを投げたはずだった・・・が、俺はあろうことか、失投をど真ん中に投げてしまった。海藤はこれ幸いとばかりに思いっきり打ちつけた。
｢キーン！」
球は海藤のバットのほぼ中心でとらえられた。しかし打球はセカンドライナーになった。しかしバントシフトのままだ。占は必死でグラブで打球を捕ろうとしたがボールがグラブをはじいてそのまま落ち、ヒットになった。ボールはセンター方向に転がっていった。前進守備の斉藤君がすぐさまボールを取りホームへ送球しようとしたが、サードランナーは投球とともにスタートしていたこともあり、もうサードランナーはホームインしていた。斉藤君は海藤にこれ以上進ませないためにセカンドに送球した。

残りのバッターは三振にしていったが３対３、これで延長戦だ。

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