第五十九話　勝者は・・・

残りの打者はアウトにした。しかし３対０・・・残り３回で同点、または逆転できるのか・・・
７回表、峯川からの攻撃だ。
峯川｢それじゃ、そろそろ本気で行きますか。」
俺｢おっ！でた。峯川の本気。ホームランたのむぜ！」
峯川がバッターボックスに立った。
｢ビュッ！」
峯川｢きたっ！」
｢キーン！」
打った！峯川の打球は打った瞬間誰もがわかるようなホームランだった。普通のピッチャーなら、ホームランを打たれたら動揺するはずだが、天竜は平気な顔をしていた。

俺｢やったな、峯川。」
峯川｢ええ。」
アナウンス｢２番、ピッチャー、川崎君」
川崎｢よし、行ってくるぜ。」
天竜の最高球速は１４８キロ。打てるかな・・・
｢ビュッ！」
天竜はど真ん中にボールを投げた。しめた、失投だ！
｢キーン！」
打球はレフト方向に行った。レフト、玉前が追った。俺はファーストを回った。そして打球が落ちた。それと同時に俺はセカンドを回った。レフト玉前が球をとった。そして送球しようとしたとき、もたついて玉を落としてしまった。俺はちょっと戻ろうとして止まったが、サードへ行った。玉前はショートへ送球した。それと同時に俺はサードを回った。そう、ランニングホームランを狙うつもりだ。
ショートが捕球して、送球しようとしたとき、俺はサードとホームの真ん中にいた。そしてショートがホームへ送球した。微妙なところだ。俺はホームに滑り込んだ。キャッチャーもボールを捕球した。
｢ズサー！」
全員の目が審判に集中した。
審判は両手を横に広げた。
俺｢や、やったー！」
占｢や、やったね！すごいよ！ランニングホームランだよ！」
これで３対２、あと一点差だ。
アナウンス｢３番、セカンド、占君」
俺｢頑張れよ！」
占｢うん。」
天竜が第１球を投げた。ストライク、直球だ。
仙田監督(１４０キロか・・・完全に動揺している。倒すなら・・・いまだ！)
第２球、変化の落ちたスライダーを占がとらえた。
｢キーン！」
ヒット。３ベースになった。

４番、斉藤君はフォアボール。今試合初めてのフォアボールになった。
斉藤君｢ふはは、この俊足、斉藤様が出塁したからにはもう安心だ！すぐにでもノーアウト２、３塁になるだろう！」
斉藤君はものすごい大声で叫んだ。
俺｢斉藤君、天竜は多分斉藤君のことをマークすると思うよ。」
斉藤君｢ふ、マークされてても盗塁する、これが、俺流だ。」
そう言ったあと、斉藤君はサードランナー占と監督に何かいいに行った。多分｢俺は盗塁するぜ！｣みたいなことだろう。
アナウンス｢５番、サード、田村君」
田村がバッターボックスに入った。予測通り、天竜は斉藤君に何球も牽制球を投げてきた。果たして本当に盗塁できるのだろうか・・・と、天竜が球を投げようとした瞬間に斉藤君がスタートした。遅い、スタートが遅い。いくら斉藤君でも最竜の強肩に、しかもこのスタートで勝てるはずがない。
と、田村がバントした。あ、バントか。バントは少ししか転がらなかった。
最竜はボールの受けると、ものすごい送球でファーストへボールを送った。天竜はセカンドのほうを見ている。と、最竜がボールを投げたと同時に占も走った。そ、そうか！ボールをセカンドへ送らせ、そのうちにホームへいく。天竜はホームに占が行ったことにはきづかず、ファースト、大竜はボールを受けると、ホームへ送球した。
天竜はびっくりしたようだ。そのすきに斉藤君はセカンドをらくらく回り、サードに行った。(先にファーストランナーをアウトにしたため)
ホームは、最竜のほうが一足早くボールをキャッチした。占はこのままではらくらくタッチアウトだ。しかし、占は突っ込んでいく。
占(仙田練習、｢サンドバック練習｣の成果、今見せてやるぜ！)
占は思いっきり最竜に体当たりした。クロスプレーだ！
｢ドカッ！」
最竜｢うっ！？」
最竜は倒れて、ボールを落とした。
審判｢セーフ！」
やった、これで同点だ！と、斉藤君もホームを回っていた。最竜はすかさず斉藤君にボールをタッチしようと立ち上がった。
斉藤君｢フッ、本場アメリカのクロスプレーを見せてやるぜ。」
そういうと同時に斉藤君は全身の体重を前にかけ、体当たりした。最竜は再び吹っ飛んだ。ボールを落とした。
審判｢セーフ！」
俺｢や、やったー！これで逆転だ！」
最竜はすっかりのびている。

アナウンス｢竜王高校、選手の交代をお伝えします。ピッチャー、天竜君に変わりまして、豪竜君。守備の交代、キャッチャー、最竜君に変わりまして、中井君。」
ついに出た。結局天竜の弱点は、打ち込まれると弱くなる。そういうことだった。(最竜は、立て続けにクロスプレーを食らったためのびてしまい、交代になった)
俺｢天竜は｢パワプロ｣で言う｢打たれ強さ２｣なんだ。」
峯川｢最竜はかわいそうですな。」
豪竜・・・とんでもない直球を使うと占はいっていた。１６５キロ・・・ありえないだろ。
アナウンス｢６番、ライト、江川君」
豪竜が１球目を投げた。
｢ビュッ！」
｢ゴオッ！」
｢ズドーン！」
審判｢ストラーイク！」
スピードガンには・・・１６３キロと表示された。
俺｢え、ええぇ！？１６３キロ！？」
観客席から驚きの声が聞こえた。

そのまま残りのバッター三振。７回裏も俺が抑えた。８回表も全員三振。

８回裏
俺はとんでもないピンチにおかれていた。ツーアウト２、３塁、バッターはラストバッター中井。｢あれ？中井ってそんなピンチにするほどのバッターなの？｣と思うかもしれないけど、こないだも言ったとおり、竜王高校はパワーヒッターぞろいだ。それはベンチ入りメンバーも、ピッチャーも例外ではない。ついさっき豪竜に超特大ファールを打たれたところだ。
｢キーン！」
打たれてしまった。レフト方向に。斉藤君がバックし、バウンドした球を取ったものの、サードランナー、セカンドランナーとホームインし、逆転されてしまった。中井はサードでタッチアウトしたものの・・・

８回裏終わって４対５。ついに・・・最後の９回表。

アナウンス｢３番、セカンド、占君」
占｢それじゃ、出塁してくるよ。」
占はそういうとバッターボックスに入った。
占｢ふぅ・・・」
豪竜が振りかぶって１球目を投げた。
｢キーン！」
俺｢おっ！？」
峯川｢おえっ！？」
斉藤君｢うおえっ！？」
大竜｢ほう・・・」
占は少し遅れ気味にスイングしたが、ライト方向に打球は転がった。フェアだ。
占は二塁に行った。
大竜｢・・・豪竜の球を初球から・・・面白いやつだ。」
さて・・・次は・・・
斉藤君｢俺様だぜぇ！」
俺｢大丈夫？」
斉藤君｢フッ・・・任せとけって。基本的にはどんな球でもいけるが、特に得意なのは速球だ。」
豪竜が一球目を投げた。ストライク。
斉藤君｢なるほど・・・」
第２球、斉藤君がストライク。カットボールだ。スピードガンには１６０キロと表示された。
仙田監督｢１６０キロのカットボールか。いいピッチャーだな。」
運命の３球目！
｢ビュッ！」
｢ゴオッ！」
斉藤君｢き、きた！」
｢キーン！」
球状に快音が響いた。斉藤君は喜びを隠し切れないようだ。
俺｢よ、よ、よっしゃー！」
打球はレフト方向１直線。逆転ホームランだ！
占がホームイン、そして斉藤君も・・・
俺｢や、やったー！」
斉藤君｢ま、この俺がいれば当然かな。」
こうして・・・９回表、俺たちは６対５だった。あとは９回表を押さえれば・・・あの王者竜王高校を・・・

９回裏、俺は早いペースであっという間２者連続三振を取った。もちろん、カワサキボールで。しかし、あと一人というところで俺はカーブをヒットにされ、ツーアウト、ランナー２塁という結果になった。

俺｢や、やばい・・・」
次のバッターは・・・４番、ファースト・・・そう！
アナウンス｢４番、ファースト、大竜君」
最悪の結果になった。こうなることも予想していた。これだけは避けたかった。喜びと期待が一期に不安へと変わり、俺にのしかかってきた。大竜と戦うことだけは避けたかった・・・
監督がタイムを取った。みんな集まってきた。
チームメイト江川｢だ、大丈夫かい？」
俺｢大丈夫・・・・・・・・・・・・じゃないかも・・・・・・」
斉藤君｢心配するなよ。センターには俊足、強肩の斉藤君がついているぜ。」
占｢頑張って。」
仙田監督｢ま、頑張れよ。」
俺｢う・・・・・・・・・・・・・・ん・・・・・・・・・・・」
俺は元気のない返事をした。

大竜｢川崎とやらよ。」
俺｢何・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・？」
大竜｢お前のすべてをぶつけて来い。俺にかなうか・・・？」
俺｢負けそうかも・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
大竜｢そうか。自分を信じるがよい。」

俺は慎重に球を選んだ。ストレート？スローボール？カーブ？スライダー？それともカワサキボール？ストレートかな。そうだな。
俺はストレートを投げた。ストライク。見逃しだ。
第二球は・・・カーブだ。これまたストライク。
さあツーストライク。周りのものがすべてゆっくりと見えたような気がした。プレッシャーがのしかかる。ラストボールは・・・

俺は３球目を投げた。俺が勝つか・・・大竜が勝つか・・・
　
｢ビュッ！」

最後に選んだ球・・・もちろんカワサキボールだ。

｢ククッ！」

大竜｢・・・やはりそうか。」

大竜はスイングした。

｢ククッ・・・｣

甲子園に緊張が走った。俺はただ・・・勝ちを願うしかなかった。

｢ククッ・・・・・・・・」
俺｢あっ！？」
占｢なっ！？」
斉藤君｢うっ！？」
峯川｢はっ！？」
大竜｢ふっ・・・」
仙田監督｢・・・・・・・・・・・・・・・・・また今度・・・か。。」
｢キーーーーーーーーーーーン！！！！！」

勝利の女神が俺たちに微笑むことは・・・・・・・・・・無かった。

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